１２．

　バカンッ！

　粉雪の舞う中、トランクケースの蓋が開く。

　ジァラ……っ！

　凛の手の中に、宝石が握りこまれる。

　ばら……っ！

　トランクケースの隅に入っていた一枚の羊皮紙を広げる。そこに描きこまれていたのは恐ろしく緻密な魔方陣。それをイリヤとトランクケースの中間に置く。

（イリヤ……これが貴女の望んだ結末だって言うの……？）

　人差し指を噛み切り、滲み出た血を魔方陣の上へと垂らす。

「Anfang(セット)────！」

　呪文が紡がれる。

　光が、舞い上がる──

（もしそうだとしたら、そんなのわたしは絶対に認めない）

　きぃぃぃぃぃぃぃぃ…………

　白の光が膨れ上がる。

　イリヤの体。

　トランクケースの中身。

　そして。

「こんな結末なんて──、許さないんだからね！」

　光が──、膨れ上がって──

１３．

白。

白。

　……白。

　無数の白い光が空一面に広がっていた。

「きれい、だなあ……」

　呟きは虚ろに響いて、消える。

それは──雪だった。

眩しいほどに明るくはなく、

消えそうな程に儚くはない、

白い、小さな光だった──

なに、これ

――覚えていてくれる。

この人なら。

シロウなら、きっとわたしがいなくなっても覚えていてくれる。

そのことが、すごく実感できて。

……暖かくて。

本当に……嬉しかった。

――うん、だから。

だからね、シロウ。

――わたしには、もう、怖いものなんて何もないんだよ？

これ……イリヤの記憶？

――月がないために辺りは暗く、風がないために草が揺らぐことはなく、誰もいないためにただひたすら――

「成る程。まあそちらの事情はわかった」

「はい」

「うん、まあね。ちょうどいいって言えばいいんだよ。――いやね、依頼されるってのはどうも性にあわなくてね。だから、今下の部屋に、完成してる奴がある。それを売って上げよう」

「そうですか。ありがとうございます」

「ああ、貴女。少しいいかな」

「その前に、少し、ね。聞きたいことがあるのだけれど――」

――静か。

混ざる──

「……今なんと――」

「ああ、ごめ――」

「耳までとは何で――」

「もう一度、依頼内容を――」

「――封印指定の人形使いに接触したいのよ」

わたしの記憶と、イリヤの記憶──

　――――ところで凛。一つ確認していいかな――

「………いいわ。なに？」

 ――ああ。時間を稼ぐのはいいが――

別に、アレを倒してしまっても構わんのだろう？――

 「アーチャー、アンタ――。ええ、遠慮はいらないわ。がつんと痛い目に合わせてやって、アーチャー」

 ――そうか。ならば、期待に応えるとしよう

　――どこかで見たようなその表情。

　――どこかで聞いたようなその声(じゅもん)。

　――どこかで見たような、その魔術(ちから)。

　――かちり、と。

　――頭の中のパズルが組みあがる。

　――ああ、そうだ。

――簡単なことだった。

　――そんなの、間違えようがない。あんな魔術、あんな固有結界なんて、使えるのは多分ひとりだけ。

――それに、何より、

――――こんな(・・・)笑い方(・・・)を(・)する(・・)ヤツ(・・)なんか(・・・)、一人(・・)しか(・・)いる(・・)はず(・・)が(・)ない(・・)の(・)だ(・)から(・・)――

「貴方……まさか」

　イリヤはふらふらとアーチャーへと歩いていく──まるで何かに吸い寄せられるように。

「ねえ……アーチャー」

　煤で汚れた頬をぬぐいもせずに、信じられないモノを見たというように――ひどく、虚ろな表情で。

「貴方……あなた、まさか――――」

アーチャー、貴方──。

──そっか。そう、だったんだ……

１４．

　しゅううううう………ん……

　光が、納まっていく。

　夜の公園。雪の舞う中、白の光はゆっくりとその姿を薄れさせつつあった。

「遠坂先輩……？」

　恐る恐る、桜が後から声をかける。

　三人の姿が光に包まれてから、ずいぶん時間が経った。

「あ……ぅ……」

　凛が呻く。その横顔は、汗でびっしょりと濡れていた。相当消耗しているらしく、意識も虚ろのようだ──目の焦点があっていない。

「先輩！　遠坂先輩！」

「……って、……てる、じゃない……」

「……………え？」

「────違う、って」

　ゆっくりと。

　凛が振り向き、そして笑う。

「──呼び方。違う、って言ってるでしょ」

　ぷい、と。

　視線をそらしつつ、それでも凛は笑う。

「あ……」

「──成功よ。イリヤは……大丈夫」

　言って、トランクケースの中身を見やる。

　そこには。

　以前のイリヤの姿と寸分違わない形の──いや、今やイリヤそのものとなった人形の姿があって──

「う……」

　白い少女の瞼が、そろそろと開く。

「………………り、ん……？」

「はあい。久し振り、イリヤ」

　疲労感を奥へとひた隠し、気丈な笑顔で凛はひらひらと手を振る。

「桜……」

　未だ意識がはっきりとしないのか、ぼんやりと呟くイリヤ。

「はいっ、イリヤちゃん……！」

　目に涙を浮かべて笑う桜。

「どうし、て……？」

　イリヤが朦朧とした意識の中、尋ねる。どうしてここにいるのか、そう質問しているのだろうが──。

「決まってる。わたしが、貴女に生きて欲しいからよ」

　──どうしてわたしを助けるのか、と。凛はそうとらえたようだった。

　イリヤはその回答に茫然と赤い少女を見上げていたが──やがて、諦めたように、そして呆れたように、微笑んだ。

「うん……そうだね、凛は、凛だもん、ね……」

　そう呟き──そして、かくりと意識を失う。

「イリヤちゃんっ！？」

「大丈夫。気を失っただ、け……？」

　手で桜を制する凛の言葉は、途中で途切れた。

　イリヤの体が、再び光り始めたからだった。

　そして、光がさらに強くなり──

『え…………？』

　二人のうめき声だけが、間抜けに雪の中に零れ落ちた。