９．

「――ところで凛。一つ確認していいかな――」

……いいわ。なに？

 「ああ。時間を稼ぐのはいいが――」

「別に、アレを倒してしまっても構わんのだろう？」

  アーチャー、アンタ――。

ええ、遠慮はいらないわ。がつんと痛い目に合わせてやって、アーチャー

「――そうか。ならば、期待に応えるとしよう──」

　リリリリリリ………………

「…………んー？」

　ジリリリリリリリリリ……

「……んあ」

　呻いて、ぼんやりとした頭を起こす。

　凛は辺りを見渡した。

　屋敷のリビング──そのソファーの上である。

　どうやら熟睡していたらしい。カーテンの隙間から覗く景色はすっかり暗くなっている。

「……あ、そっか。わたし、疲れてそのまま寝ちゃって……」

　ジリリリリリリリ……

「え、あっ！？」

　叫んで、ようやく何かがなっていることに気づいた。素早くあたりを見渡すと、音の発信源──自分の携帯電話へと手を伸ばした。

「ああもう、そんなにならなくても聞こえてる、聞こえてるから……！」

　うあー、と呻きながらも携帯を開き、そしてそこで止まる。

「……え、と。どこ押すんだっけ。こ、ここ、かなあ……？」

　黙考すること数秒。やがて彼女は恐る恐る、ひとつのボタンを押し──そしてそっと携帯を耳に押し当てた。

「も……もしもし？」

「遠坂先輩ですか……！？　もう、なんで出ないんですか、さっきから何度も何度も……！」　

　どうやら押したボタンはあたりだったらしい。スピーカーからは聞きなれた声が飛び込んできていた。

「桜？　どうしたの？」

　妙に切迫したような、だが押し殺された声。

　途端に引き締まった表情になり、凛は聞き返した。

『……緊急事態です。とてもまずいです……！』

「だから、何が──！」

『……おじい様とイリヤちゃんが戦っているんです！』

「え？」

　思わず、聞き返した。

『だから、おじい様に、遠坂先輩のこと、やっぱり気づかれてたみたいで──わたし、今まで記憶が抜け落ちていて……それで、それで慌てて遠坂先輩に──』

「……ちっ。やっぱり屋敷に行ったのはまずかったか……って桜、アンタは大丈夫なの？　今どこ？」

　慌てて身を起こし、脱ぎ捨ててあったコートを拾い上げつつ尋ねる。

『公園の近くの道路です。イリヤちゃんもそこにいて……もう二人とも、わたしのことなんか気にも留めていなくって、それで……』

「……公園ね！？　わかったわ、わたしも今すぐそっちに向かうから──」

　ぴくりと眉を跳ね上げる。玄関に向かい、トランクを確認。

　唸りながら、玄関の鍵を捻り、慌てて扉を開いて。

「………………ごめん桜、少し遅れるかもしれないわ……」

『え！？』

　低くこぼした凛の言葉に、桜は聞き返してきた。

　ブゥゥゥゥゥン……っ

　玄関の前には。

　無数の羽虫がその場に停滞している──

　気づけば、ぎり、と歯噛みしていた。

　やられた。

　完全に裏目に出た。

「……こっちも仕掛けられている。なんとか出来るだけ早くそっちに向かうけど、まずい、最悪だわ──いくらなんでも死んだらわたしでもどうしようもないわよ……」

『だ、大丈夫なんですか！？』

「当たり前でしょ。わたしを誰と思っているのよ」

　不敵に笑い捨て、一歩踏み出す。

「じゃあ、また後でね」

　言いきり無造作に携帯を切り、さらに一歩。

「──いい度胸じゃない、蟲風情が」

扉を押し、玄関を抜け、後ろ手に閉めてから彼女は足を僅かに広げた。

「……宝石は温存しないとまずい、か。後のアレに使う……強行突破しかない」

　ち、と再度舌打ち。

　トランクケースの取っ手をぎゅっと握りしめる。

「行くわよ……！」

　そして、彼女は。

　雪の舞う中、魔術刻印を輝かせ始めた──。

１０．

「はっ！」

　夜の中、白い吐息が舞い上がる。

ジジジジジィィ────っ！

耳障りな音を立てて、背後から虫の群れが追撃してくる。

（ひとまず人気のないところにいかないと──こんなトコで魔術使って、もし誰かに見られたりしたら……！）

　舌打ちひとつ。魔術は秘匿されなくてはならない──そんな大前提ですら、あの男には通用しないようだった。街中で、全く遠慮なしに蟲を行使してきている。

（こっちはそうもいかないってのに──！）

　頭を抱えたいが、そうもいかない──さらに悪いことには、こちらには大きなトランクケースがあるという点だった。おかげで動きが大幅に制限されてしまう。

（まずい、このままだと、公園にいくまで時間が……）

　どうする。

　どうする──？

　桜は駄目だ。あの子はろくに魔術の訓練もしていない。あてにはならない。

勿論、イリヤが自力であの男を倒せれば、問題はない。

　しかし、弱った体では難しいだろう。

　下手をしたら、もう──

（っ、何考えてるんだわたし……！　あの子がそんなに弱いはずがない……きっとうまくやってるはず……！）

　人気がないことを確認してから、くるりと背後を振り返り──同時、呪文を唱えて斬撃を解き放つ。機敏な動作で蟲たちはそれを回避したが、それでも僅かに一部を消滅させた。

「そうだ、士郎──！」

　あの男なら、動ける。

　イリヤを助けにもいける。

　後は時間だけが問題だが──

「携帯、携帯……！」

　コートを漁り、凛は携帯を取り出した。走りながら、なおかつ蟲たちの攻撃を回避しつつ、携帯を操作するのは至難の業だったが──それでもなんとかボタンを押し、耳に押し当てた。

「──っこの……！」

　まとわりついてくる蟲を再度斬撃で撃退しつつ、走る。

呼び出し音が響く。

「出ろ……早く出ろ、あの馬鹿……！」

　舌打ち。と──

　がっ！

　トランクが道路の凹凸に引っ掛かり、大きく跳ねた。それに引っ張られる形で凛の体もまたバランスを崩し、

　どしゃあっ！　

「あっ！？」

　凛は放り出されるように転倒していた。それでも携帯だけは手放さなかったが。

『……はい、衛宮で──』

「──士郎！？」

　痛みも手伝って、思わず叫んでいた。

『うわ、って、遠坂か！？』

「そうよ！　いい士郎、アンタ今すぐイリヤを追いかけなさい！　公園にいるから！」

『え？　なんでさ？』

「っいいからさっさとしなさいこのアンポンタン！　あの子死ぬわよっ！？」

　それだけ怒鳴りつけて、問答無用とばかりに携帯を閉じる。

　素早く立ち上がり、周囲を見渡す──転倒した際にトランクを手放していたが、幸いあちらには蟲は興味はないようだった。一直線にこちらに向かってきている──。

「──ああ、もう、いい。」

　ゆらり……

　体を揺らし、凛は完全に据わったまなざしで蟲の群れを睨みつけた。

「──覚悟しなさい。このわたしを怒らせたらどうなるか、今思い知らさせてあげる……！」

　呻き、魔術刻印を輝かせる……

　幸い、周囲に人影はなかった。

「──Fixierung(狙え),」

　そして。

「EileSalve(一斉射撃)─────！」

　赤の光が膨れ上がった──。

１１．

　雪はその強さを一層増してきていた。

　風が白い粉を舞い上げる。

　暗い夜道の中、視界はかなり奪われている──。

「ああもう、なんでこんなコトに……！」

　がらがらがらがら……

　唸り声と共に、何かが転がる音。

　凛である。どことなく全体的にぼろぼろになっているが、無事なようだった。

　公園の傍、道の隅でおろおろとしていた桜は、凛の姿を見つけるとぱっと顔を輝かせた。

「遠坂先輩！こっちです！」

「ごめん桜、完全に裏目に出た。くそ、まさかこんなコトになるなんて……！」

「それを言うならわたしもです。いいからとにかく中に入りましょう……！　さっきから音が止んでいて……先輩もさっき飛び込んでいったんですけど……」

　トランクがあるため、早歩きで我慢せざるを得ない──二人は足早に進んでいった。ここにきて雪はますますその激しさを増していた。視界があまり効かない。

「イリヤ、士郎！　どこっ！？」

「せんぱーい！」

　声を張り上げる──

「桜！それに、お前遠坂か……！？」

　声のした方へと進むと、そこには士郎がいた。

　鋭く尋ねる。

「……イリヤは？　どっち！」

「あ、あっちのほうだ。それより遠坂、俺金縛りにあってて──」

「そのうち解ける！　後！」

　言い捨てて、ざくざくと雪の中を進んでいく。今は士郎にかまっている暇はなかった。

　公園の中は惨憺たる状況になっていた。地面はえぐれ、木は倒され、蟲の死骸が周囲一帯に散乱している。この数の蟲全てをイリヤが倒したのだとすれば──

「相当に消耗しているはず……まずい……！」

「イリヤちゃーん！　どこですかー！？」

　桜の声を聞きながら、地面に目を落とす──この辺りには蟲の死骸はあまりなかった。その代わりというわけでもないだろうが、白い雪の上に、点々と赤い模様が付着している──

「これ……！」

「え？　あ、これって………」

　桜は絶句したようだった。

「イリヤのでしょ。急ぐわよ」

　凛は素早く囁くと、雪の上のイリヤの血痕をたどり始めた。

「あ、あそこ！」

　桜の声に顔をあげると、３０メートル程先に、ひとつの人影があった。

「……行くわよ！」

「は、はい！」

　ざくざくと、さらに雪道を進む。

　そこに倒れていたのは、白い少女。

　イリヤスフィール・フォン・アインツベルンが血みどろで倒れていた。

「イリヤ、ちゃん……！？」

　ひっ、と桜がうめき声をあげて後ずさる。

　少女の体は、最早全身ぼろぼろで。

　傷がない箇所などどこにもないくらい。

　だと言うのに──笑っていた。

　彼女は、柔らかく微笑んでいた──

「……大丈夫、まだ生きてる。気絶してるだけよ」

　どしゃっ。

　トランクを横倒しにし、凛は眼を引き絞る。

「時間がないからここでやるわ。桜、士郎をお願い」

「は、はいっ」

「イリヤ──」

　穏やかな少女の寝顔に、眉根が緩む。

　そっとその頬をなでた。

「……うん、よしっ」

　そして凛は、表情を引き締め、

「やるわよ──！」

　鋭く叫ぶ。

　雪は次第にその勢いをなくし始めていた。