26.
「はあっ――はあっ――」
脇腹の痛みを堪えながら、士郎は雪の中、走り続けていた。
「イリヤ……」
呟く。
――降りしきる雪は、足跡をかき消していく。
――二人の足跡は、もうほとんど確認出来くなっていた。
「……イリヤ……」
もう一度、名前を呟いた。
焦燥感を露にしながら、士郎は周囲を見渡した。とは言え街頭の少ない夜の道では、大して視界が利くわけでもない。薄ぼんやりとしか確認出来ない――
と。
「……あれ、桜、か……?」
道をとぼとぼと歩く人影を見つけ、士郎は目を凝らした。遠いために、顔までははっきりとはわからないが、背格好は桜に似ているようだ。相手はまだこちらに気づいていないようだが……
「おい、さく――」
刹那。
――――――――――――――――――っ!
音にならない音が炸裂し、公園から光の柱が立ち上った。
「まさか――」
桜と、公園と。
二つを見比べて、一瞬考えた後――
士郎は公園に向けて走り出した。
27.
――小さな
――耳を澄まさなければ聞き逃すくらいに小さな言葉が、微かに開いた唇から零れ落ちた。
「……ら、ないと……」
ぼたりぼたりと零れ落ちる血を拭おうともせず、少女はゆっくりと足を進める。
「はやく──かえら、ない──と……」
──言葉がただ、零れ落ちていた。
右足をひきずるようにしながら、傷だらけの少女は殊更ゆっくりと臓硯の元へと進んでいく。
――満身創痍と言う言葉がまさに相応しい有様だった。左腕は半ばから切り落ち、右足には深い傷。銀の髪は半ばからざっくりと切り落とされ、腹部には大きな穴が開いている。細かい傷は、上げればきりがないほど。
「シロウ、が──」
白い少女は、そこまでゆっくりと呻き上げると、そっと足を止めた。
その、すぐ前には老人が。
――間桐臓硯が、逃げるわけでもなく、ただ静かに立ち尽くしている――
「……ふむ」
呟き、ゾウゲンがとんと杖を突くと背中から蟲が一匹飛び出し、少女へと突進した。イリヤは俯いたまま、素早く言葉を囁く。刹那、まるで風船が割れるかのように唐突に、蟲が弾け飛んだ。
はじめから、そこには何もなかったとでも言うかのように。跡形もなく、塵一つ残さずに。
「…………」
イリヤは手を前へかざしたまま、老人を見下ろしていた。
「……ふむ……」
驚くわけでもなく。焦るわけでもなく。老人はただ沈黙を貫き通している。
――雪がただ。静かに降り注いでいる――
雪の中、隻腕の少女は静かな表情で目の前の老人を見下ろしていた。
「……シロウが。心配するのよ。だからわたし、もう帰ることにするわ」
一言一言、区切るようにイリヤは告げた。
「……でも、マキリゾウゲン」
冷え切った眼差しで、イリヤは宣告する。
「貴方は、殺すわ」
――少女は目を閉じ、静かに告げる。
「……そうかね」
老人は恐れるでもなく、むしろどこか余裕のある表情で少女を見返している。
ざあぁっ………
──風が、雪を揺らした。白い、どこまでも白い世界の中、白の中にほんの少しの赤が混ざった少女は囁く。嘲るように――歌うように。
「貴女の敗因はね……マキリゾウゲン」
言葉を紡ぎながら、少女はゆっくりと右手をかざして──
「イリヤスフィール・フォン・アインツベルンに喧嘩を売ったことよ」
そして。
その台詞と同時に、老人のカタチをしたソレの中から、膨大な数の虫が出現し、イリヤを飲み込まんとし──
さらに同時、白い少女が。
「──さよなら」
囁いて。
瞬間、虫の全てを押し返さんばかりに、膨大な光が周囲を覆い尽くし──
──雪も、風も、何もかも。
全てを巻き込んで、炸裂した。
28.
……雪が、舞っていた。
上から降り注ぐものと。渦巻く大気に舞い上げられるものと。
二つの風が絡まりあって。
──全てが、白に染まって。
それは、時間にすればほんの数秒の出来事だった。イリヤの放った横殴りの衝撃は次第に薄れ、弱まり、やがて空から降るものだけになっていく……
ざあぁ…………っ
その、直前。
風が。雪が。塵を運び、舞い上げる──
「──ふう」
イリヤは小さく嘆息して、雪が吸い込まれていった空を見上げた。白い雪が降り続ける、灰色の空。グレイの空──
「はあ──」
もう一度息をついた。今度は先ほどよりも少し大きく。
「終わった――か」
呟いてイリヤは、大きく伸びをしようとした。が、そこで左腕がもうないことに気づいたのか、ぴたりと固まった。きょろきょろと周囲を見渡し、自分の左腕を見つけると、そこまでとてとてと歩いていき、それを無造作に拾い上げる。
「よい、しょっと」
拾い上げた腕を、切断面にくっつけてみる。当然それで修復されるわけでもなく、それはただそれだけのことだった。
「……いたっ」
顔をしかめた。人形のように整った顔は、今や傷と血で、どろどろになっている。
「く、ないや。あはは……」
イリヤは苦笑してから、素早く呪文を囁いた。すると、切断されていた腕がすっと元に戻った。ちらりと切断面を確認してから、肩だけを上下に動かし、感覚を確かめる。
「動かないし、感覚なんてないけど。まあ、応急処置、かな」
ふわっ……
一欠けらの雪が、イリヤの鼻の頭に舞い降りた。それに気づいた少女は、ちょんと右手の指でそれをつつく。指についた白い結晶。それは数秒もしないうちに溶け、無色透明の水と化す。
──空を、見上げた。
──白い光が、舞っていた。
──ザッ
視界にノイズが走った。
――――ザザッ
イリヤの見ている世界から、色が唐突に抜け落ちた。
「色が……なくなった、か……」
ぼんやりと、呟いていた。
障害は目にまで及び、少女の瞳から、色を取り除いていた。一面が白と黒でのみで表される世界──
一瞬、能面のような無表情を浮かべる少女。
「……行かなきゃ」
その雪を見て、思い出したのか。
イリヤは透明な眼差しで空を見上げながら、呟いた。
それは、本当に小さな独り言だった。
「こんな姿、シロウには見せられないもんね」
自嘲の混じった──ただの独り言だった。
「早く、どこかに消えて──」
ざくり、ざくり。
ゆっくりと少女は歩き出す。入ってきた公園の入り口ではなく、その反対方向にある道路へと。
「──うん、きっと、さくらが上手く言い訳してくれる」
ざくり、ざくり。
白い少女は歩みを止めず、ゆっくりとした足取りで、ただひたすらに前へと進んで行く。
「だからもう、大丈夫」
ざくり、ざくり。
小さく笑った。
安心と、安堵と、そしてほんの少しの自嘲の混じった微笑み。
「大、丈夫だよ」
ざくり、ざくり。
顔を蒼白にしながら。ぽたぽたと血を落としながら。足をひきずりながら、それでも少女はのろのろと歩き続ける。
「でも……最後に、もう一度」
ざくり、ざくり、ざくっ──……。
唐突に、少女はその歩みを止める。
そして、少女は振り返る。
今入ってきた入り口を。
――本来帰るべき、その道を。
「もう一度だけ……会いたかったなあ」
そして、その視線の先には。
「イリヤ……?」
今まさに、荒い息をつきながら、信じられないものを見たというように目を見開く、衛宮士郎の姿が飛び込んできて──
「お兄、ちゃん……?」
呆然とイリヤは呟き、立ち尽くす。──目が潤んだ。唇をきゅっと噛み締める。迷っているのか、悩んでいるのか、その瞳が不安定に揺れていた。
「――イリヤあああああっ!」
叫んで、士郎はイリヤの元へ駆け出した――
29.
「イリヤ――」
「……来ちゃったんだね、お兄ちゃん」
対するイリヤの声は、ひどく冷静なものだった。
「イリヤ……」
士郎は戸惑っているようにおろおろとしながら──それでもなんとか言葉を見つけ、尋ねた。
「……何が、あったんだ?」
「ただの──害虫退治よ」
目を逸らして、苦笑う。そこまで言うと同時、ふらりと少女の体が傾いた。
慌てて士郎が手を伸ばす──そこでようやく、彼は目の前の少女の異変に気づいたようだった。
――少女の小さな体は、血と傷と土にまみれてぼろぼろで。左腕には横一直線に切り傷がはしっている。
「──シロウ」
静かな、だが有無を言わさない口調でイリヤが呼びかけた。
え? と間の抜けた表情で見返す士郎――そんな弟の様子を、少女はまっすぐに見据えて、
「シロウは……」
そこまで呟いてから、少女はゆっくりと首を左右に振った。
「シロウは、やっぱり……正義の、味方なんだね……」
そして。
それと同時、力を失い──士郎の胸の中に崩れ落ちた。
「イリヤ!?」
「だい、じょうぶ……」
ゆっくりと身を起こし、イリヤは笑う。
「大丈夫だよ、シロウ」
「イリヤ、何があったんだ」
雪の上に膝を付いて。イリヤの両肩を掴みながら、その顔を見上げて。士郎は焦ったように尋ねた。
「ええと」
髪をかきあげながら、イリヤは慎重に言葉を選んでいった。しょうがないんだよ、と笑いながら、
「さっき、迎えがきて。──うん、あのね。わたし、家に帰るの」
「え……」
シロウはその言葉に絶句した──が、それでもなんとか言葉を続けた。
「帰る、って……? え? 嘘だろ……?」
「嘘なんかじゃない」
静かに、しかし力強く少女は否定する。――まるで、そうしなければ嘘になるからと言うように。
「嘘なんかつかないよ、こんなこと……」
「で、でも……」
士郎は何を言えばいいのかわからないのか、ただうろたえているだけだった。
「な、なあイリヤ」
「……何?」
のろのろと……少女は聞き返す。
「なんとか――ならないのか?」
そう尋ねる士郎の瞳は、あまりにも真っ直ぐなもので。
「……ならないよ、お兄ちゃん……」
たまらずイリヤは視線を逸らしてしまう。
「…………」
士郎は絶句して少女の顔を見つめていたが、
「……いつ、なんだ?」
やがて、震える声でそう尋ねた。
「今日――かな」
ぼんやりとした眼差しで、イリヤ。
「今日!?」
「うん……いますぐにでも。もう、迎えが来ているはずだから……」
ふう……
イリヤは身を起こすと、士郎へと向き直った。
「ごめんね、お兄ちゃん」
「ごめんって――」
士郎はそこまで呟いてから、言葉に詰まったようだった。視線を落とし、首を横に振りながら、呻く。
「……そんな。ごめんなんて、言うなよ……」
「……うん。そうだね」
ごめん、とイリヤはまた呟く。
――雪が、二人を包み込んでいる。
「どうしても――」
俯いたまま、士郎は呟く。
「どうしても、今日じゃないと、だめなのか?」
彼は顔を上げると、イリヤの両肩を掴んだ。痛みのためか、一瞬イリヤが顔をしかめるが、士郎は気づいていないようだった。一気に捲くし立てる。
「そうだよ、別に今日じゃなくてもいいじゃんか。もう少し遅くてもさ――」
「駄目よ」
少女の言葉に迷いはなく。
あまりにもはっきりとしたその口調に、士郎は今度こそ絶句した。
ううん、と静かに首を横に振ってから、少女は言い直した。
「家にね、帰らなきゃならないから。だから──だから、もうこっちには、来ない」
最後の言葉は、消え入るように薄く低く。そして呟かれた後には、少女は唇を噛み締めていた。
「……その怪我も、関係あるのか?」
「──ああ、うん。あると言えばあるのかな」
苦笑。
ふう、と息を吐いた。
白い息が、雪の中に舞い上がる。
しょうがないんだよ、とイリヤは眉を下げて、士郎の耳元に向かって──囁いた。
「――さよならだよ、シロウ」
「……」
士郎は無言でその言葉をただじっと聞いていたが──ふいに顔を上げると、
「なあ、イリヤ」
精一杯な目でイリヤを見上げながら、士郎は続けた。
「今じゃないと駄目なのか」
……その言葉に、イリヤの目が驚いたように見開かれる──
士郎の目はどこまでも真っ直ぐに、少女の赤い瞳を貫いていた。
「イリヤのことは、俺が守るからさ――」
「──シロウは。お兄ちゃんでしょ?」
それを、ゆっくりと遮って、イリヤは諭すように囁いた。ね? と優しく──母親が自分の子供に向かって言うように、続ける。
「だから、我侭言わないの」
「莫迦、そんなので、納得できるか。──大体イリヤはそれでいいのか?」
「いいのよ」
少女は即断した。
──イリヤスフィールというモノは、道具なのだから。
──だから、痛いなんて思うこともない。
──悲しいなんて思うこともない。
――涙なんて、出るはずも、ない。
そして……少女は微笑む。
「だから。ね?」
「────駄目だ。やっぱり納得できない」
士郎は頑なに首を横に振り、言い切った。
「……シロウ、困らせないで」
腕を伸ばし、少女は自分よりも低い位置にある士郎の頭をそっとなでた。
そして同時──士郎の瞳を覗き込んで、金縛りをかけた。
「──っ!?」
士郎が異変に気づき、慌てて体を動かそうとする──が、びくともしないのか、体は全くと言っていいほどぴくりともしない。首から上だけは動くのか、ぶんぶんと髪を振り回しながら、士郎は動かない体をなんとかしようとして――
「大丈夫。そんなに長くはないから。追って来られないように、ね?」
「なんでだよ。こんなの──イリヤっ!」
士郎が叫ぶ。
「…………」
イリヤは無言のままで、士郎に背を向け──雪の中、歩き出した。
ざくり、ざくり、ざくり
雪を踏みしめる音が、冷たい世界の中に静かに響く。
「イリヤ……イリヤぁっ!」
士郎は呼びかける。少女の背中に向かって。
「待ってるからな……!」
ざくり、ざくり
少女は無言のまま歩き続ける。
「ずっとずっと――待ってるからな!」
ざくり、ざくり……
反応を返さない少女の背中に向かって──士郎は叫び続けた。そして。
「だから……だから、いつでも帰って来るんだぞ……?」
ざくり……ざくり……
その優しい呼びかけに、イリヤの顔が歪んだ。何かを堪える様に下唇を噛み締め、右手を握り締めて。それでも少女は歩き続ける。俯いたまま、ゆっくりと。
「もう、イリヤはうちの家族なんだから」
ざ……
──足が止まった。少女の小さな肩は今や、隠しようのないほどに震えていた。
「ふ……」
喉の奥から、何かがこみ上げてきた。熱い何か。言うまでもない。──わからないはずが、ない。
でも──それでもイリヤはなんとか耐えた。唇をぐいっと引いて、目を閉じて。つうっと、一筋の涙が頬を伝って落ちる。
「ねえ、お兄ちゃん」
イリヤは雪の中、そっと囁く。振り向くことはなかった――それをすれば、きっと気持ちが揺らいでしまうから。
「お願い、ひとつだけ、いいかな」
呟き、俯いていた顔をゆっくりと上げて――
「私ね」
目を……ゆっくりと開けて。
「お兄ちゃんに――ずっと、わたしのこと、覚えておいて欲しいな」
しっかりと、前を見つめたまま、そう告げた。
「当たり前だろ」
士郎は歯がゆそうにしながらも、そう叫ぶ。
「うん……そうだね」
小さく苦笑した。少しだけ照れくさそうにしながら。そして……少しだけ、涙をこぼしながら。
「ありがとう」
そして、その苦笑がじわじわと崩れて……
「ありが、と……」
必死にイリヤは涙を堪え、そう呟く──
「イリヤ……」
士郎のその呼びかけを振り払うかのように、白い少女は再び歩き出した。イリヤ、と。士郎がそう何度も名前を呼んだ。それでも、今度こそ少女は立ち止まることなく歩き続けていった。
「イリヤ…………」
ぽたっ──
士郎の足元に、一粒の雫が落ちた。
それは地面に広がる雪のうえに落下し、じわりと周囲の色を変えた――
ぽたっ、ぽたたっ――
雫が、二度、三度、落ちていく。
「イリヤ――――っ!」
その叫び声は、風と夜にかき消されて――
そして……
少女の姿は、雪の中へと消えていった。
30.
ざく……ざく……ざく……ざく……
「さよなら、シロウ」
そう小さく囁きながら、イリヤスフィール・フォン・アインツベルンは一人雪の中を歩いていた。
決して後ろを振り向くことなく、ひたすら前へと進んでいく。
「……シロウ」
その名前を、呟いて。
イリヤはゆっくりと後ろを振り返る。
背後には、ただ白い雪と、灰色の空と。それだけがあって。
もう──衛宮士郎の姿は、どこにも見えなくて……
「……うん」
寂しそうな笑顔。
それを浮かべると同時、
「あ」
少女は膝をつき、雪の中に崩れ落ちた。
「うぅ……」
なんとか立ち上がろうと、体に力を込めるが──動かない。それでもうつぶせの体勢だけはなんとかしようと、少女は体をよじり、ごろりと半回転した。
「は・あ……」
大きく息をついた。
自然、空を見上げる格好になる──
「綺麗──」
もう、色すら感じることの出来ないその眼差しで、少女はぼんやりと空を見上げる。──雪の降り続けている大空を。
白。
白。
……白。
無数の白い光が空一面に広がっていた。
「きれい、だなあ……」
呟きは虚ろに響いて、消える。
それは──雪だった。
眩しいほどに明るくはなく、
消えそうな程に儚くはない、
白い、小さな光だった。
「シロ、ウ――」
綺麗だった。
一面のグレイの中で、白く輝く光。
ゆらゆらと揺れて、ふわふわと漂っている。
「楽しかった、なあ」
────ィンッ……
鼓膜が震えるような音が響く。
瞬間、少女の周囲から全ての音が消え去った。
──聴覚が失われた。
「うん。本当、楽しかった……」
ひとつ、またひとつ。
白い塊が、灰色の空から降ってくる。
終わりなどあるはずがないと言うように、ずっと、静かに。
「そうだ。こんな夢、見たっけ……」
音はすでになかった。
しんと静まり返ったセカイ。
そこにあるのは、何も間違いを許さないほどの静寂のみ。
まるでそんなものは初めからなかったとでも言うように、一切の音がない。
足音も。
風の音も。
雪の落ちる音も。
吐息すらもが聞こえない。
「でも」
少女はそっと呟く。もうほとんど動かないその体を……動かして。
空へと──手を、ゆっくりと、伸ばして。
「夢じゃ……ないんだよね」
そしてその掌に、一粒の雪がふわりと乗る。
「夢じゃ……ない……」
伸ばしていた腕が、急に力尽きたように地面に落下した。
衝撃で雪が舞い上がる。
もう、その音も聞こえない。
きいん、と頭の奥で何かが響いた。
――世界が、ゆっくりとぼやけはじめた。
白い光が徐々に広がり――
純白に世界が染まって――
そして何も見えなくなる――
「そっか……。じゃあ……、あの、ときの……ことば、は……」
唇を動かすことなく、少女は呟く。
白。
白。
何もかも、すべてが白く染まっていく。
純白に包まれ、色すらもが抜け落ちていき――
そして。
少女は雪の中、にっこりと微笑み──呟いた。
「――大好きだよ、シロウ」